色素沈着のきっかけはお肌が紫外線などの刺激を受けることで、「メラニン」という色素がつくられることです。この色素が、何らかの原因でいつまでも過剰に生成され、お肌の中にたまっていくと、色素沈着やシミとなって肌表面に現れます。また、紫外線の影響で発生する「情報伝達物質」や「活性酸素」「炎症」などが、メラニンを生み出す「メラノサイト」を刺激すると、メラニンの生成がさらに加速。色素沈着（シミとして定着する）のひとつの原因になってしまいます。

左のグラフが示す通り、年齢とともに肌色は黄色くなってきます。この「黄ぐすみ」の原因として、最近注目されているのがお肌の「糖化」です。糖化とは、体内のタンパク質と糖の結合反応のことで、その結果生まれる「AGEs（エージーイーズ）」という黄褐色の物質が黄ぐすみのもとになります。AGEsは１度つくられると分解されにくい性質を持っているため、年齢を重ねるほどお肌に蓄積。黄ぐすみが起こりやすくなるのです。

外気の乾燥などで角質層の潤いが不足すると、キメが乱れたり、肌表面がパサパサして角質層がしぼんだ状態になります。こうしたお肌は、光の透過が悪いために透明感が低下し、見た目に暗く、くすんで見えます。これは水を含んだ寒天に比べ、乾いた寒天が濁って見えるのと同じような状態です。